Rhett Butler xuất hiện lần đầu tại buổi dã yến nhà Ashley Wilkes khi hắn đi cùng Frank Kenendy để bàn chuyện làm ăn. Những lới phát biểu chua cay và sắc bén về thực tế chiến tranh đã chọc giận những công dân Miền Nam sục sôi yêu nước và do đó, họ dọa hắn đấu súng. Hắn điệu nghệ nghiêng mình như một khiêu vũ sư và kèm theo câu nói nổi tiếng: "Có vẻ như tôi đã phá hỏng ly brandy, điếu xì gà và ảo mộng chiến thắng của tất cả quý vị!"

Qua lời kể của mọi người, Rhett xuất thân từ Charleston, là một con chiên ghẻ trong một gia đình danh giá bậc nhất, đã bị trục xuất khỏi Trường Võ bị West Point và không được thừa nhận trong xã hội thượng lưu Charleston, cũng như ở toàn Nam Carolina. Khi Scarlett O'Hara biết về Rhett cũng những tai tiếng của hắn, nàng rất sốc và kinh ngạc nhưng cũng cảm thấy đôi chút thú vị. Nàng cũng có cảm tưởng là hắn nhìn nàng như lúc nàng không mặc áo lót vậy. Rhett ngẫu nhiên bị Scarlett mê hoặc khi nàng bày tỏ tình yêu với Ashley trong thư viện trong lúc tất cả những thiếu nữ đoan trang phải có một giấc ngủ trưa trước buổi dạ vũ. Khi bị từ chối, Scarlett giận dữ tát Ashley nảy lửa rồi ném vỡ tan chiếc bình hoa. Rhett nhận ra những nét hoang sơ như lửa gió của dòng máu Ireland chảy trong huyết quản của một người đẹp miền Nam. Buổi dạ vũ bị phá hỏng khi có tin quân Yankee tuyên chiến. Nội chiến bắt đầu.

Họ gặp lại nhau khi Scarlett đã trở thành góa phụ của Charles Hamilton, người nàng chưa bao giờ yêu, và đến Atlanta ở với người chị chồng Melanie Hamilton, vợ Ashley Wilkes và bà cô Pittypat. Rhett, giờ là người hùng vượt phong tỏa, đã gây sốc tại buổi gây quỹ từ thiện khi thản nhiên tuyên bố rằng hắn liều mạng chỉ để kiếm tiền và cũng chẳng coi trọng chính nghĩa của liên bang miền Nam là mấy. Hắn mời Scarlett, khi này còn đang trong bộ đồ tang, khiêu vũ vì đọc được sự thèm khát được khiêu vũ, được tán tỉnh trong mắt nàng. Điều này vi phạm những quy chuẩn thượng lưu của miền Nam trước nội chiến và gây tai tiếng cho Scarlett. Cha Scarlett, Gerald O'Hara, tới Atlanta tìm Rhett để tính sổ và lôi Scarlett về Tara. Rhett đánh bạc với Gerald và tỏ ra là tay cờ bạc đại tài khi khiến ông đại bại. Hắn còn chuốc ông say mèm, giúp Scarlett bắt thóp được ông. Thế là Gerald trở về Tara và Scarlett yên tâm ở lại Atlanta.

Khi quân Yankee phong tỏa Atlanta, Scarlett vẫn ở lại để chăm sóc và đỡ đẻ cho Melanie, sau đó họ phải dựa vào Rhett để thoát khỏi thành phố. Sau khi thoát hiểm, Rhett vì lý tưởng anh hùng nổi lên bất chợt, đã gia nhập tàn quân miền Nam còn sót lại đang kình chống tướng Sherman. Scarlett không hiểu lý do tại sao Rhett lại chọn con đường liều mạng vào lúc đó khi mà Hiệp bang đã chắc chắn sụp đổ.

Nhiều tháng sau, Scarlett trở lại Atlanta, lần này là để vay tiền Rhett để cứu Tara khỏi bị tịch biên vì thiếu thuế, nàng biết qua cô Pitty rằng Rhett đã bị quân Yankee tống giam vì nẫng mất hàng triệu đô la vàng của chính phủ miền Nam. Scarlett tin rằng hắn sẽ bị treo cổ, đến nhà tù quyến rũ hắn để thực hiện kế hoạch. Rhett đã vạch trần Scarlett và khiến nàng cảm thấy bị sỉ nhục. Cùng đường, Scarlett tán tỉnh Frank Kennedy, chồng chưa cưới của cô em Suellen và nói dối để Kennedy cưới mình, lấy tiền đóng thuế cho Tara.

Hai tuần sau, Scarlett kinh ngạc khi gặp lại Rhett Butler trong khi nàng đang điều khiển trại cưa của chồng. Rhett đã được quân Yankee trả tự do và Scarlett bỗng tiếc khi hấp tấp qua mặt em gái để cưới một người mình không yêu, trong khi bỏ qua đống tiền của Rhett.

Sau khi Frank Kennedy bị giết lúc cùng đảng Ku Klux Klan rửa nhục cho Scarlett sau khi nàng bị tấn công, Rhett cứu sống Ashley Wilkes cùng nửa tá người khác khỏi bị treo cổ. Trong khi Scarlett lo sợ và hối hận về những lỗi lầm trước đây với người chồng mới mất hôm qua, Rhett đã xuất hiện và cầu hôn nàng, hứa sẽ cho nàng tất cả mọi thứ. Scarlett không yêu Rhett nhưng khá cảm mến hắn và cả tài sản kếch sù của hắn nên đồng ý. Rhett biết tình yêu của vợ dành cho Ashley vẫn nồng nàn nhưng y vẫn âm thầm hy vọng ngày mà nàng hồi tâm chuyển ý.

Khi con gái đầu lòng của hai người, Bonnie, ngã ngựa và chết, bi kịch xảy ra khiến mối quan hệ vợ chồng rạn nứt. Rhett bỏ di liên miên. Hắn đọc được toàn bố suy nghĩ cũng như con người Scarlett. Hắn cũng biết rằng Scarlett không bao giờ tìm được hạnh phúc bên cạnh Ashley, kể cả sau khi Melanie qua đời, và đến khi nàng nhận ra điều đó cùng tình yêu dành cho Rhett thì đã quá muộn. Rhett đã không còn lại bất cứ hy vọng nào về hạnh phúc và hắn quyết định ra đi cùng câu nói cuối cùng: "My dear, I don't give a damn." (Em thân mến, anh cóc cần.) [1] Đó trở thành câu nói bất hủ khi được đưa lên màn ảnh: " Frankly, my dear, I don't give a damn."